红河哈尼族彝族自治州是云南省社会发育和经济、发展较早的地区之一。境内开远腊玛古猿化石的发现，证实红河是人类的发源地之一。建水、蒙自、个旧等地先后是滇南的政治、经济、文化中心，素有“滇南商埠”、“滇南邹鲁”、“文献名邦”、“锡都”之美誉。

    

    州内，石屏县具有“山川东迤无双境，文学南滇第一州”之誉。建水古称临安府，以以历史文化古城而著称，境内古迹荟萃，古桥和古寺比比皆是，以元代的文庙（孔庙）、指林寺、圣旨碑、古窑士；明代的朝阳楼、燃灯寺、清代的双龙桥、崇正书院、学政考棚和纳楼土司府署尤为著名。  

    红河哈尼族彝族自治州始建于1957年11月18日，由原蒙自专区、红河哈尼族自治区、省辖个旧市组建而成。由红河流经州内多数市县而得名。  

      

    蒙自县也是云南省的古县之一，是云南对外贸易的重要口岸。1887年，清政府与法国签订《中法续议商务专条》，辟蒙自为商埠，清政府在此设海关——云南第一关，法国设领事府于此。法、英、美、德、意、日等国都曾在蒙自开办过邮局、公司、银行、洋行和教堂。1886年（清光绪绪十二年）创办了蒙自电报局，1897年设大清邮政局，成为云南的第一个电报局和邮政局。

    

    驰名中外的锡都——个旧，早在二千多年前的汉代就开始开采锡矿，是以产锡为主的有色冶金工矿城市，大锡产量居全国第一。随着采、选、冶技术的不断提高，以其产量高、质量好而在国际上享有盛名，是滇南的主要工业基地和红河哈尼族彝族自治州首府。

    

    在滇南群山怀抱的坝子里，开远——成为继个旧之后的新兴工业城市，古称阿迷州，是重要的能源基地和化工、建材工业区，也是滇南的交通枢纽和物资集散地。