清朝中叶，红河成为滇越水陆交通重要枢纽和云南进出口商贸中心。清光绪12年（1886年），蔓耗至越南河内水运开通，运输繁忙，“每月大船三百，小船千艘，来往如蚁”，运输货物最多的1907年，运输船只达18431艘次，运送货物57369吨。

    1887年，蒙自被辟为商埠。1889年，清政府在蒙自设立云南第一个海关，法、德、美、意、日等国分别在蒙自设立领事馆，法国、德国、英国、美国、意大利、希腊、日本等国商人在该地区开设洋行、银行、公司、酒店等40多家，中国商人开设的货仓、马店、饭店、粮店等上百家。

    1910年4月1日，近代中国第一条国际铁路滇越铁路全线通车，铁路运输取代水路运输，红河继续成为云南省进出口物资最大的集散地。

    1940年，为防止日本假道越南进攻我国，当时的国民党政府炸毁河口与越南的铁路大桥，随后又撤除河口到碧色寨铁轨177公里。中越贸易随之衰败中断。改革开放以来，红河州从对外开放的末端走向前沿。1993年5月和11月境内的河口、金水河两个国家一类口岸先后开通。红河州形成了以个旧、开远、蒙自滇南中心城市为枢纽，以河口、金水河口岸为前端的全方位、多层次、宽领域的对外开放格局。